Bryggens Museum er bygd for å romme arkeologisk materiale fra Bergens og Vestlandets middelalder. Særlig sentralt står de funnene som kom for dagen under de store Brygge-gravningene i 1955-69 og under videre byarkeologiske undersøkelser i 1970- og 80-årene. Disse undersøkelsene har gitt oss økt innsikt i forskjellige sider av middelalderens byliv i Bergen. Vi vet mye mer enn før om bebyggelse og byplan og om den økonomiske virksomheten i byen. Og menneskene der er kommet oss nærmere i sin livsførsel og sine levekår, sin tro og sine tanker.
Det rike funnmaterialet danner kjernen i de to faste utstillingene i museets underetasje: «De eldste bygårdene - Bygningsrester fra byens første århundre» og «Middelalderbyen - Bergen omkring 1300». I den siste utstillingen er også skriftlige kilder i høy grad trukket inn.
Den bygningshistoriske utstillingen har vært med å forme museumsbygningen. Her er de eldste husrester som hittil funnet av regulær bebyggelse i Bergen, lagt på plass der de opprinnelig ble funnet i strandbeltet. Gjennom de store vinduene på museumsbygningens bakside er de knyttet synlig til Mariakirken og ruinene av den lille Lavranskirken og Maria Gildeskåle.
I den kulturhistoriske utstillingen, «Middelalderbyen - Bergen omkring 1300», får vi innsyn i byens storhetstid i middelalderen. Den gang var Bergen den største byen i landet, en kosmopolitisk kjøpstad, en allsidig håndverksby, rikshovedstad i Norgesveldet, kirkelig midtpunkt for det sentrale Vestlandet og sentrum for et rikt kulturliv.
Utstillingen samler seg om grunnelementer i tidens byliv. Fra handelskipet ved kai kan vi vandre opp gjennom sjøhandelsgården på Bryggen til Øvrestretet, der håndverk og småhandel dominerte. Og vi kan ta turen videre ut til Holmen ved innseilingen til Vågen, der det politiske rikssenteret og kirkesenteret lå. Under veis kan vi sanke opplysninger om de fleste viktigere sider av tidens byliv.
