Rita Fonseca

text and photos by Courtney Flanagan

Rita is a Professor of Geology at the University of Evora, a thirteenth century university near Lisbon. She is on the cruise with Fernando Barriga, originally the supervisor of both her MA and her PHD, and now her close friend and colleague.

Rita began as a sedimentary geochemist, focusing especially on the fine grains in sediment, as they have the most active chemistry. She began working on the fractionation of metals and phosphorous. Fractionation involves the study of the particles and how they are bonded. Rita pointed out that the activity of microorganisms affects this chemistry. That is a reason why she enjoys working on this cruise with its team of scientists.

She first began working with Fernando on the sediments in lakes and dams. Particularly in a man-made dam, sediments washed into the dam from neighboring farms are a problem because they are trapped by the dam itself and cannot get out through rivers to beaches, and then to the sea. This results in two problems: if metals in the sediment are not bound tightly, they can dissolve into the water, affecting its quality. Secondly, the sediment washed away from farmers' fields takes away major nutrients in the soil, affecting crop growth in a major way. Rita pointed out that this is particularly true in Brazil, where she and Fernando have worked a lot, because there is so much agriculture right next to such dams. In particular, they are working on the problem of phosphorous in sediment. The bond is too tightly bound in the sediment material to be released easily and it is essential for plant growth Currently in Brazil, Rita and Fernando are beginning some exciting work in which sediment is being used for not only agriculture, but for the regrowth of the rain forest. They are experimenting with how microorganisms can be used to release the phosphorous. They have branched out to do similar studies on the Cape Verde Islands, which have a significant problem with water quality.

Essentially, Rita is working on these same ideas under the deep sea. In this environment the metals are all linked to sulfides, about which much is known. What is not known, is how these bonds are affected by water and by microorganisms at various layers in the sediment, and the bonding differs at each layer.

Although Rita says there are few women in geology, she has found it a wonderful career. The frequent travel involved for example opens one's eyes to the world. Despite the fact that she mentioned that she had to admit preferring being surrounded by trees and bushes to the ocean, she seems always amazingly cheerful, and willing to share her knowledge. She clearly enjoys the team aspect of science. She mentioned a colleague in Brazil with whom she is currently collaborating, and working with Fernando has clearly also been a wonderful lifelong association for this warm and positive woman.

Professor i Geologi ved Universitetet i Evora, Portugal

Tekst og foto: Anne Karin Wallace
Vi har med oss to forskere fra Portugal på toktet, en av dem er Rita. Til daglig underviser hun i jordkjemi for geologistudenter, men hennes forskningsinteresse er sedimenter. Dette er imidlertid første gangen hun er med på et forskningstokt, og dermed første gangen sedimentene hun skal se på er dannet på havbunnen. Vanligvis er hun mer opptatt av sediment som dannes på bunnen av dammer. Mange steder i verden bygges det dammer for å samle opp vann som skal brukes til kunstig vanning. I disse dammene samles det ofte opp mye sediment på kort tid på grunn av erosjon av jorda i områdene rundt dammen. Da vaskes også næringsstoffene ut av jorda. Hva om sedimentene kunne tas ut og brukes som gjødsel?

Et land der man har slike dammer er Brasil, og mange bønder er avhengige av dem for å vanne jordene sine. Rita har vært mange ganger i Brasil, sist i mai i år. Hennes kjemiske undersøkelser av sedimentene vil sannsynligvis danne grunnlag for praktisk bruk av dem som gjødsel. Det er ikke bare et spørsmål om hvilke næringsstoff som fins i sedimentene, men også om hvordan næringsstoffene er bundet til sedimentet og hva man eventuelt kan gjøre for at de skal kunne tas opp avplantene.

Sedimentene på Mohnsryggen skal nok aldri bli gjødsel på norske åkrer. Den forskningen som gjøres her på er grunnforskning. Rita vil finne ut hvilke mineraler og grunnstoff som er i de ulike lagene av sedimentet, og hvordan grunnstoffene er bundet til sedimentet. Hvilke blir lett oppløst i vannet? Under hvilke forhold blir de løst opp? Er det en sammenheng mellom de oppløste mineralene og bakteriefloraen? Når sedimentprøvene kommer til overflaten måler Rita umiddelbart temperaturen i de ulike lagene. Deretter tar hun ut et par teskjeer sediment fra de ulike lagene. Disse tar hun med seg inn på laboratoriet og måler pH og mengden av reduserte forbindelser. Så blir noen av prøvene frosset og noen plassert i kjøleskap. De frosne og nedkjølte prøvene tar hun med seg tilbake til Portugal i en fryse-/kjølebag, og så har hun arbeid for flere måneder på labben sin. Da skal hun finne ut hvilke mineraler og grunnstoff sedimentene inneholder, samt hvilke næringsstoff (karbon, fosfor, nitrogen) som er der.

Rita ble interessert i geologi da hun som barn bodde i Angola. I Angola utvinnes det olje, akkurat som i Norge. Da hun begynte å studere geologi ble interessen etter hvert snudd vekk fra oljerelatert geologi og mot sedimenter. Hun startet ut med å arbeide med fysiske egenskaper ved sedimentene, som kornstørrelse og porestørrelse. Nå har hun dreiet over mot geokjemi og tar med seg sine kunnskaper om sedimenter på land til arbeidet med sedimenter på havbunnen.