Ny metode oppdager skjulte mikroplaster

Plastforurensning er en av vår tids mest presserende miljøutfordringer. Små fragmenter, kjent som mikroplast, finnes nå i hav, elver, jord og til og med i mennesker. Likevel strever forskere fortsatt med å måle mikroplast nøyaktig, særlig når partiklene er nedbrutt, blandet eller for små til å fanges opp av standardmetoder.

Julia Schmidts forskning ved Universitetet i Bergen (UiB) introduserer en ny metode for å oppdage og måle mikroplast ved hjelp av kvantitativ kjernemagnetisk resonansspektroskopi (qNMR). I motsetning til tradisjonelle teknikker, som er avhengige av partikkelstørrelse og -form, identifiserer qNMR plast basert på deres kjemiske «fingeravtrykk». Dette gjør det mulig å måle selv de minste, mest nedbrutte og komplekse mikroplastpartiklene - langt utenfor rekkevidden til standardteknikker.

I sitt arbeid viste Schmidt først at qNMR kan måle uberørt plast nøyaktig, før hun testet metoden på komplekse blandinger og gamle, forvitrede prøver. Denne trinnvise utviklingen viste at teknikken forblir pålitelig selv under forhold der de fleste konvensjonelle metoder svikter.

Funnene viser at qNMR er et kraftig supplement til eksisterende verktøy som Fourier-transform infrarød (FTIR) spektroskopi og Raman-spektroskopi. I motsetning til disse partikkelbaserte metodene gir qNMR den totale massekonsentrasjonen av mikroplast, uavhengig av partikkelstørrelse. Samtidig har metoden sine begrensninger – plasten må oppløses, og qNMR gir ikke informasjon om partikkelstørrelse eller -form.

Likevel kan qNMR, med videre utvikling, bli et viktig tillegg til verktøykassen for overvåking av plastforurensning, og gi beslutningstakere og miljømyndigheter bedre data for å takle den globale plastkrisen.

Personalia

Julia Schmidt (f. 1992) har en mastergrad i marin miljøvitenskap fra Universitetet i Oldenburg (Tyskland). Hun tok sin doktorgrad ved Kjemisk institutt, i samarbeid med Norwegian Research Centre AS (NORCE) og Universitetet i Xinjiang (Kina) under veiledning av førsteamanuensis Wei Wang og førsteamanuensis Jarl Underhaug (UiB), seniorforsker Marte Haave (SALT) og seniorforsker Alessio Gomiero (NORCE). Hun er spesielt interessert i å utvikle innovative analysemetoder for miljøutfordringer.