Avdekker tidlige menneskers eldgamle miljøer

Langs den sørlige kysten av Sør-Afrika ligger noen av verdens viktigste arkeologiske lokaliteter — med noen av de tidligste indikasjonene på moderne atferd hos mennesker, slik som symbolbruk, kompleks kommunikasjon, personlige ornamenter og mer avanserte teknologier. Disse gjennombruddene fant ikke sted i et statisk landskap. I løpet av de siste ~260 000 årene har regionen opplevd store endringer i nedbør og vegetasjon, noe som har omformet miljøet menneskene i området levde i.

I sin avhandling undersøker Purcell disse langvarige miljøendringene, som påvirket forholdene tidlige mennesker møtte. Ved hjelp av en marin sedimentkjerne som ble tatt opp fra havbunnen i 2020, rekonstruerte han tidligere klimamønstre ved å kombinere flere teknikker, inkludert elementanalyse, isotopmålinger av bladvoks og luminescensdatering. Samlet gir disse metodene et detaljert bilde av hvordan nedbør og vegetasjon endret seg gjennom de siste ~260 000 årene. Resultatene viser at nedbøren var sterkt knyttet til Jordens presesjonssyklus, som har en periode på omtrent 23 000 år. Når presesjonen var på sitt høyeste, økte den lokale sommersolinnstrålingen. Dette styrket temperaturkontrasten mellom land og hav, noe som forsterket fukttransporten fra Indiahavet og førte til våtere forhold. Isotoper fra bladvoks viste store skifter i vegetasjonstyper, inkludert en markant ekspansjon av fynbosvegetasjon under istider.

Disse funnene gir ny innsikt i de skiftende miljøene som formet tidlig menneskelig atferd langs Sør-Afrikas sørkyst.

Personalia

Karl Purcell (f. 1986) vokste opp i Gatineau, Canada, og har en mastergrad i geovitenskap fra Université du Québec à Montréal. I 2020 startet han sin doktorgrad i paleoklima ved Institutt for geovitenskap, Universitetet i Bergen, og har i denne perioden også vært tilknyttet SapienCE og Bjerknessenteret. Veilederne hans under doktorgradsarbeidet har vært Prof. Dr. Eystein Jansen (UiB), Dr. Margit H. Simon (NORCE) og Prof. Dr. Simon Armitage (Royal Holloway, University of London).