Nordmenn i kinesisk tjeneste

231 nordmenn arbeidet i det kinesiske tollvesenet fra 1890 til 1927. Hvem var de? Hvorfor og hvordan ble de ansatt i tollvesenet? Hva vet vi om deres tollkarrierer og livserfaringer i Kina, og i tiden etter at de forlot denne statstjenesten? Olga Medvedeva besvarer disse hovedspørsmålene i sin avhandling ved å følge livsstien til disse menneskene.  

Nordmenn jobbet i den kinesiske tolltjenesten i den perioden som vanligvis er beskrevet i litteraturen som en periode av vestlig imperialisme og kolonialisme i Kina. Utenlandsk tilstedeværelse i det kinesiske tollvesenet etter midten av 1800-tallet beskrives ofte i litteraturen som et resultat av vestlig imperialisme, og betydelig fokus er på interessene til stormakter og historiske aktører av britisk opprinnelse.

I sin avhandling hevder Olga at ansatte fra politisk mye mindre mektige land som Norge også har betydning. Studien av de norske tollansattes livsopplevelser utfordret ikke bare en rekke antagelser som eksisterer i litteraturen. Den bidro også til å bedre forstå mangfoldet og kompleksiteten i det kinesiske tollvesenet, så vel som utenlandsk tilstedeværelse i Kina generelt. Deres livsopplevelser har også flyttet oppmerksomheten til separate grupper av historiske aktører som er lite studert i den akademiske litteraturen, deriblant kinesiske lærere og tolltjenestemenn, og mennesker av blandet asiatisk og europeisk herkomst.

Dette er dessuten den første studien som refererer til tollpersonalet i ulike stillinger fra et bestemt land, og behandler disse menneskene som en egen gruppe. I forbindelse med forskningsarbeidet utarbeidet Olga en omfattende biografisk database med tollpersonalet, og dette er den aller første av sitt slag. Den viser blant annet at de fleste kom til Kina som sjømenn. En del av de norske ansatte tilhørte kjente familier: for eksempel, Einar Bjørnson, som var sønnen til den berømte dikteren Bjørnstjerne Bjørnson. Johan Wilhelm Normann Munthe, som i Norge først og fremst er kjent som forhenværende general i den kinesiske hæren – og kunstelsker, jobbet også i det kinesiske tollvesenet.

Personalia
Olga Medvedeva (f. 1977) er født i Russland og ble uteksaminert fra Novosibirsk State University der hun studerte historie og kinesisk språk, og senere fikk mastergrad i filosofi. Før hun ble ph.d.-kandidat ved Universitet i Bergen, underviste hun i kinesisk på universitetet i Novosibirsk og jobbet med ulike prosjekter knyttet til Kina.