Fra Vestlandet til Vestkysten: Et semester ved UC Berkeley
Våren 2024 hadde jeg gleden av å tilbringe et semester på utveksling ved økonomidepartementet ved University of California, Berkeley. Dette oppholdet ga meg muligheten til å oppleve det mangfoldige livet i California samtidig som jeg fordypet meg i samfunnsøkonomi ved det som regnes som det beste offentlige universitetet i USA.

Hovedinnhold
For mange kan det være vanskelig å velge hvor man ønsker å dra på utveksling, noe som er forståelig gitt det enorme utvalget av destinasjoner. For min del var valget klart allerede fra starten: Hvis jeg skulle dra på utveksling, skulle det være til California og UC Berkeley. Her kunne jeg kombinere spennende akademiske utfordringer med unike opplevelser i en av verdens mest dynamiske regioner.
Berkeley, med sine 120 000 innbyggere, er kanskje ikke spesielt spektakulær som by i seg selv, men beliggenheten er uslåelig. Byen ligger i hjertet av Bay Area, bare en kort tur unna både San Francisco og tech-hovedstaden San José med Silicon Valley. I tillegg byr California på fantastiske reisemuligheter, noe som gjorde denne destinasjonen enda mer attraktiv for meg.
Akademisk erfaring
UC Berkeley er kjent som en av USAs toppskoler og er rangert som det beste offentlige universitetet i landet. Skolen har fostret hele 16 nobelprisvinnere, men er kanskje best kjent for sin tilknytning til Robert J. Oppenheimer (og ja, deler av filmen Oppenheimer ble faktisk spilt inn på campus!). For meg var det imidlertid særlig prestisjen til samfunnsøkonomistudiet som tiltrakk meg – det er rangert som nummer én i USA, på lik linje med institusjoner som Harvard, MIT, Princeton, Stanford og Yale.
Jeg valgte følgende fag: Financial Economics, Industrial Organization and Public Policy, samt Topics in Economic Research, som er et obligatorisk fag der vi skriver en forskningsoppgave som kan godkjennes som bacheloroppgave ved UiB. I tillegg hadde vi ukentlige innleveringer, noe som var uvant for meg. Vurderingsformen bestod generelt av en midterm-eksamen midt i semesteret og en avsluttende eksamen én uke etter siste undervisningsdag – noe kortere tid enn jeg var vant til fra UiB. Hvert fag var på 4 units, som tilsvarer 8 ECTS-poeng. Studiekulturen ved Berkeley var svært annerledes enn i Norge. Bibliotekene var fylt til randen, ofte også om natten, og det var tydelig at studentene investerte mye tid i skolearbeidet. Denne intense atmosfæren var veldig inspirerende, men også krevende.
Livet i Berkeley
Berkeley er en typisk studentby med sine 45 000 studenter, og ligger like utenfor San Francisco. En viktig forskjell er imidlertid sikkerheten. Deler av byen preges av hjemløshet og kriminalitet, og skolen sender jevnlig ut varsler (WarnMe) i samarbeid med politiet. Selv om jeg aldri opplevde noe dramatisk, er det viktig å være klar over dette og unngå å gå alene ute på kveldstid.
Reiser og opplevelser
En av de store fordelene ved å bo i California er de mange reisemulighetene. I løpet av semesteret dro vi på helgeturer til steder som Los Angeles, Las Vegas, Santa Barbara og Pebble Beach (for å få med oss PGA-touren). Napa Valley, kjent for sine vingårder, lå bare halvannen time unna og var en perfekt dagstur. Under spring break i mars reiste vi til Hawaii, som var en utrolig opplevelse – et reisemål jeg sterkt anbefaler hvis man har muligheten!
Praktiske tips
Det er noen praktiske hensyn man bør være oppmerksom på. Bay Area er en av de dyreste regionene i USA, og levekostnadene er svært høye – særlig med den svake norske kronen. Vi var åtte studenter fra Bergen som valgte å leie et hus sammen via Airbnb, noe som viste seg å være en god løsning. Vi betalte mellom 1000 og 1500 USD hver i måneden. Ellers er prisnivået på dagligvarer noe høyere enn i Norge, spesielt for relativt sunn mat.
Når det gjelder mobilabonnement, brukte vi Mint Mobile, som var enkelt å sette opp med eSIM og relativt rimelig. For banktjenester valgte mange å åpne konto i amerikanske banker som Bank of America, men jeg anbefaler Revolut. Med Revolut kan du enkelt opprette en konto på telefonen og overføre penger direkte fra en norsk bankkonto. Du kan velge mellom fysiske og digitale betalingskort.
Oppsummering
Utvekslingsoppholdet ved UC Berkeley var en opplevelse jeg aldri vil glemme. Kombinasjonen av akademisk tyngde, unike reiseopplevelser og muligheten til å bli kjent med mennesker fra hele verden gjorde dette til et semester utenom det vanlige. Til tross for noen utfordringer, som høye levekostnader og en annerledes studiekultur, vil jeg anbefale Berkeley til alle som vurderer utveksling – spesielt hvis du ønsker en perfekt balanse mellom faglig utvikling og minner for livet.