Biomarkører og 3D-modeller gir ny innsikt i vulvakreft

Hvert år får rundt 100 kvinner i Norge påvist kreft i vulva (de ytre kvinnelige kjønnsorganene). Dette er en sjelden kreftform som utgjør rundt fire prosent av alle gynekologiske krefttilfeller. Sykdommen deles i to hovedgrupper: en gruppe som skyldes infeksjon med humant papillomavirus (HPV), og en gruppe som utvikler seg på basis av kronisk betennelse forårsaket av hudsykdommen lichen sclerosus. De to sykdomsgruppene har ulike molekylære profiler, men for begge er imidlertid behandlingsalternativene fortsatt begrenset, særlig ved utbredt sykdom eller der kvinnen får tilbakefall.

Ved analyse av svulstprøver fra pasienter med vulvakreft fant Elnour at HPV-status påvirket overlevelse. Ved å kombinere flere immunologiske markører med hvordan den viktige immunregulatoren PD-L1 er uttrykt på celler i svulsten, utviklet han en såkalt immunoscore. En immunoscore er en måte å måle hvor sterkt kroppens eget immunforsvar reagerer inne i svulsten. Den beregnes ut fra hvor mange og hvilke typer immunceller som finnes i og rundt kreftvevet. Elnour utviklet en immunoscore som potensielt kan brukes til å styre valg av behandling slik at pasientene får behandlingen med høyest sannsynlighet for effekt. Funnene understreker betydningen av molekylære markører for bedre risikovurdering og behandlingsvalg ved vulvakreft.

For å utforske nye behandlingsstrategier har han også utviklet et avansert tredimensjonal modellsystem – en form for «minisvulst». I denne modellen vokste kreftcellene sammen med støtteceller i en gelé laget av bindevev fra vulva, og dannet strukturer som etterlignet svulster hos pasienter. Modellene ble brukt til å teste legemidler, og resultatene viste at noen medikamenter som var hemmere av vekstfaktor-reseptorer reduserte både invasjon og vekst av kreftcellene. Arbeidet gir ny innsikt i biologien bak vulvakreft og viser muligheten for å gjenbruke allerede godkjente kreftlegemidler for bedre behandling av pasienter med vulvakreft.

Personalia

Rammah Elnour er utdannet farmasøyt med erfaring fra forskning, legemiddelindustrien og apoteksektoren. Doktorgradsarbeidet er gjennomført ved Centre for Cancer Biomarkers CCBIO, og Klinisk institutt 1 ved Universitetet i Bergen. Prosjektet har fått støtte fra Norske Kvinners Sanitetsforening, Helse Vest RHF og Norges Forskningsråd. Hovedveileder er postdoktor Harsh Nitin Dongre, med professor Daniela Elena Costea, professor Line Bjørge, og forsker Ahmad Rashad som medveiledere.