Utfordrer idéen om friske endringer i hjernen

Flere kognitive funksjoner, som oppmerksomhet, psykomotorisk tempo og hukommelse, svekkes med alderen. Dette er normalt og gjør at vi ofte forventer mindre av en 80-åring enn en 40-åring. Samtidig vet vi også at det er vanlig med småskader og sykdomstegn i en aldrende hjerne, og at demensrisikoen øker betraktelig med alderen.

Hemminghyth har i tre vitenskapelige artikler sett nærmere på om «normal» og «frisk» faktisk er det samme når det gjelder kognitiv funksjon hos eldre. I arbeidet med doktorgraden har hun undersøkt om underliggende sykdomstegn i hjernen kan forklare at kognitiv funksjon svekkes med alderen, men også hvordan vi best skal skille mellom en «frisk» og «ikke-frisk» kognitiv fungering hos eldre.

Med bakgrunn i dataene fra den nasjonale Dementia Disease Initation-studien, og ved hjelp av både kognitive testdata, MR-bilder av hodet og ryggmargsprøver, har Hemminghyth analysert sammenhengen mellom nevrobiologiske og kognitive prosesser.

Funnene tyder på at underliggende forandringer i hjernens hvite materie, der nervetrådene er, knyttes til at hukommelsen blir dårligere med alderen. I tillegg tyder funnene at vi blir litt bedre til å fange opp personer med økt risiko for demens når alle vurderes etter samme standard. Det vil si at vi ikke justerer prestasjonskravene etter alder, kjønn eller utdanning. Samlet sett kan dette tyde på at alle aldersrelaterte forandringer i hjernen bidrar til økt risiko for demensutvikling, noe som utfordrer idéen om at noen slike endringer er «friske».

Studien problematiserer dagens måte å skille mellom friskhet og sykdom i kognitiv aldring. Den peker på at det som regnes som normalt ikke nødvendigvis er friskt hos en gruppe der risikoen for demensutvikling er betydelig forhøyet.

Ved å se alle endringer som mulige risikofaktorer, heller enn som naturlige aldersforandringer, ser det ut til at vi lettere kan fange opp demens tidlig. Dette kan være avgjørende for å gi riktig hjelp før sykdommen utvikler seg.

Personalia

Mathilde Suhr Hemminghyth (f. 1992) fra Alta er psykolog (UiO, 2018), bosatt i Haugesund og psykologspesialist i klinisk nevropsykologi ved Nevropsykologisk poliklinikk, Haugesund sykehus. Hun har vært ph.d.-kandidat ved Klinisk Institutt 1, Medisinsk fakultet, UiB. Prosjektet er utført ved Eldremedisinsk forskningsgruppe i Helse Fonna, og finansiert av Helse Fonna. Veiledere er ph.d. Monica H. Breitve, ph.d. Luiza Chwiszczuk, professor Arvid Rongve og førsteamanuensis II Bjørn-Eivind Kirsebom.