Home
Centre for Geobiology

Main content

AN INTERVIEW WITH GRETCHEN

Text and photos by Courtney Flanagan

Gretchen Fruh-Green is a senior scientist at ETH in Switzerland. ETH is the Swiss Federal Institue of Technology (essentially the Swiss MIT). Although born in San Francisco and originally educated at UC Santa Barbara, she has been working in earth science at the Institute for 25 years, and is currently raising her family in Zurich.

Among other subjects, we talked to Gretchen about the state of women in science. She told us that although the mix of PhD students is not too .one-sided, the number of women who continue to work in the field in Switzerland is very, very small. This is in part due to the pull of wanting a family, and part to the difficulty women still have in fighting their way to prominent positions in science, both in education and industry. Gretchen said that biology and related fields seem to be filled with more female career scientists, but that chemistry, physics, and earth sciences were still primarily male-dominated in her country

Gretchen told us a great deal about Lost City, a geological "city" of formations, some of them as high as 200 feet, which she was the first to discover in 2000. Called a "Core Complex," these formations are the result of chemical reactions which happen when seawater filters into rocks from the earth's mantle, rocks which have been pushed up toward the surface due to changes in the earth's plate shifts. A Core Complex is a type of hydrothermal field, but one at a cooler temperature (around 90 degrees C) than the Black Smoker type vent (about 300 degrees C) that we are looking for on this cruise. Creatures endemic to Lost City include tiny snails, sponges and fleas; when coral adds to the environment, crabs, deep-sea sharks and other fauna add to the mix.

A dedicated scientist, Gretchen manages to balance her family and a very active career in geology that takes her all over the world. For teachers on this cruise, who have been hearing all of a sudden terms and concepts blown about the air that are quite new to them, Gretchen did a wonderful job of explaining processes that occer in hydrothermal fields. We regret that we cannot continue our studies with one of her classes in Zurich!

 

Gretchen Früh-Green (norsk)

 

Seniorforsker ved ETH, Zürich

Tekst og foto: Anne Karin Wallace

Forskerteamet om bord i G.O. Sars er internasjonalt, og Sveits er representert med to damer. En av disse har lang erfaring med utforsking av havbunnen, det er Gretchen. Hun arbeider til daglig som seniorforsker ved ETH i Zürich, og det har hun gjort i 18 år. ETH tilsvarer NTH i Norge, det er et teknisk universitet.

Gretchen er geolog, og hun er interessert i steinen og sedimentene vi tar opp i de hydrotermale områdene. Hun har faktisk oppdaget et helt unikt hydrotermalt område ute på den Midtatlantiske ryggen øst for Bermuda. Området fikk navnet "Lost City". Her er det en mengde strukturer som ser ut som skyskrapere, de høyeste er 60 meter. Området ble oppdaget på en ekspedisjon i 2000, og det ligger på 750 meters dyp. Gretchen forteller at da de først oppdaget Lost City trodde de at det var koraller, men hun fattet mistanke om at det var noe annet. Det viste seg altså å være helt unike strukturer som er laget av varmt vann som kommer opp til overflaten. "Skyskraperne" er laget på en helt annen måte og av andre materialer enn " smokers". Foreløpig er Lost City det eneste hydrotermale området vi kjenner til av denne typen.

I områder hvor vi har "smokers" er det kort vei fra overflaten og ned til magmaen. Det er magmaen som varmer opp vannet. Vannet som siver ned i grunnen reagerer med magmasteinen, noe som fører til at noen stoff løses i vannet og pH blir lavere. Når det varme vannet kommer opp til overflaten vil de oppløste stoffene felles ut på grunn av at temperaturen synker. Det betyr at skorsteinen består av utfelte mineraler som kommer fra magmasteinen under overflaten.

I Lost City er situasjonen en helt annen. Her er det varme fra mantelen som varmer opp vannet. Steinen i mantelen er i utgangspunktet olivin. Når vann siver med i mantelen vil det reagere med olivinen og det dannes serpentin. I denne prosessen stiger pH, vannet som kommer ut her har pH på 11. Når dette vannet når overflaten og blandes med sjøvannet synker pH raskt fordi sjøvann har en pH på 7,8. Da skjer det også en utfelling, men nå er det karbonat fra sjøvannet som felles ut. Dette er ikke synlig som røyk, men vil bygge seg opp som høye og sterke avleiringer over tid, altså skyskraperne i Lost City.

Mikroorganismene som lever her er ikke de samme som rundt skorsteinene. Her må mikroorganismene tåle høy pH, og de må bruke hydrogengass og metan som kilder for energi og karbon. Det fins også en spesialisert makrofauna her som blant annet består av snegler, svamper og små krepsdyr, men foreløpig er ikke denne faunaen så godt undersøkt. Forskere var tilbake for å gjøre nærmere undersøkelser av Lost City i 2003. Ekspedisjonen kan du lese mer om her.

Gretchen har med seg en doktorgradsstudent på toktet, hun heter Tamara. Tamara er Gretchens fjerde kvinnelige doktorgradsstudent. Men det er dessverre ikke mange kvinner som har nådd så langt som Gretchen innenfor dette fagfeltet, av 150 vitenskapelige ansatte på avdelingen der hun jobber på ETH er de bare to kvinner. Gretchen er et godt eksempel på det er ingenting i veien for at jenter som er interessert i geologi kan bli dyktige forskere og samtidig ha familie og barn. Hun ble interssert i de midtatlantiske ryggene som ung student i Santa Barbara i California. Da hun kom til Zürich for å ta master- og senere doktorgrad, arbeidet hun med geologien i subduksjonssoner på land. Først i 1993 fikk hun anledning til det ved at hun ble involvert i et forskningsprogram der man boret for å hente opp stein fra havbunnen. Stein forandres over tid fordi temperaturen endres og den blir flyttet på. Når disse endringene skjer er alltid vann inne i bildet, og ved å analysere vannet kan en få en geokjemisk signatur av de endringene som har skjedd. Gretchen og Tamara gjør analyser av vann i sedimentene vi tar opp på denne ekspedisjonen.